Памятники древней культуры, стихотворные строки классиков поэзии, миниатюрная живопись, заметки путешественников свидетельствуют о том, что в Азербайджане любили сочинять, петь, слушать песни, мелодии и мугамы, танцевать в сопровождении различных музыкальных, инструментов.
Свидетельством тому является богатство фольклорной музыки и разнообразие народных инструментов. В памятниках письменности средневекового Азербайджана находим название 32 струнных, 23 духовых, 16 перепоночных (мембранных) и 17 самозвучащих инструментов.
По силе звучания среди них особенно отличался духовой инструмент зурна, который в народе также называют "гара зурна" (дословный перевод "черная зурна") - это название инструмента связываю с цветом ствола (он со временем чернеет), или же с необычайной громкостью звучания. Некоторые исследователи отмечают, что название инструмента произошло от слов "сур" (радость, праздник) и "най" (тростник), т.е. инструмент, сопровождающий праздничные, свадебные церемонии и обряды. Не исключено, что название инструмента в основе имеет слово "зор-ун" - звук, извлекаемый силой.
Зурна упоминается еще в эпосе "Китаби - Деде Гор-гуд", стихах средневековых поэтов Гатрана Тебризи, Хагани, Ширвани, Низами Гянджеви, Имадеддина Насими, Габиби, Нейматуллаха Кишвери. Под её звуки азербайджанский народ провожал своих сыновей на защиту отчизны, а в мирные дни без нее не проходила ни одна свадьба, праздничное шествие, народные игры и спортивные состязания, скачки, увеселения, бой петухов и баранов. Под чарующие звуки зурны шло шествие жениха и его близких к дому невесты, подносили подарки, провожали невесту с подругами в баню. Под мелодию "Гялин атланды" невеста садилась на лошадь и отправлялась в дом жениха, а наигрышем "Сэхэри" ("Утренняя") завершалась свадьба.
Звуки зурны были слышны во время спортивной игры "Зорхана", представления "Джыдыр", "Кендирбаз", "Коса и гялин". На пародийных представлениях (масгара) выступали зурначи. На инструменте играли во время жатвы и сенокоса. Зурна применялась и к обрядовой культовой музыке звучала совместно с гавалом в траурном обряде "Ашура пеню". Зурна была распространена и среди цыган.
Отношение к этому инструменту нашло свое отражение в различных изречениях, пословицах: зурнанын сеси узагдан хош гяляр (звук зурны лишь издали приятен); гыз оз башына галса, я нагарачыя, я зурначия гедяр (если девушку не держать строго, она выйдет замуж за нагарачы или зурначы); думбулла гяляр зурна иля гедяр (кто придет с думбулом, тот уйдет с зурной) и поговорках - зур-ная пууб чалмаг (положив в зурну, играть, т.е. опозорить, опорочить, обесславить), зурнасы сонрая галыб (его зурна осталась на потом - так говорят о плохих последствиях), элиня зурна вермяк (положить в руку зурну, т.е. пустые обещания), зурна багламаг (зурну вешать - говорить в след, клеветать), зурна чалмаг (играть на зурне - бессмысленные, пустые разговоры).
В Азербайджане прославились виртуозные исполнители-зурначи, имена которых передаются из поколения в поколение: в Карабахе Наджафгулу, Мамед, Танрыверди, Мухтар Маныев, Акбар, Черкез, Орудж, Бала-киши, Гашим, Дадаш, Гараш Аллахвердиев, Ибрагим Искендеров, Фарадж Кялянтарли, Кераналы Раджаб, Рустам, Сулейман Зумурхача, Гюльоглу Беарчина, Абдулла, в Товузском районе - Овалара и в Гяндже - Туттек Бейлар, в Лачыне - Байрамалы, в Басаркечаре - Меджид Шихалиева, в Губа-Хачмазской зоне - Гарачы Ага, Гюль-баба, Уста Аловсат, в Ширване - Али Керимов, Мансыр Рустамов, в Сальяне - Гасан Бахшы оглу. Их исполнительское мастерство продолжили Габибиллах Джафаров, Алафсар Рагимов (Шекинский район), Аббас Исмайлов, Мусеиб Аббасов, Акбер Гасанов (Товуз), Мухаммед Аббасов (Барда), Мамед Мамедов (Шамкирский район), Нурага Рахманов, Агаси Агасизаде, Амрах Оджагов (Девечи), Абыш Абышов (Хачмаз), Ибад Ибрагимов (Уджарский район), Алиш Мурадов (Агдам), Агали Алиев (Гянджа), Абдулла Гасымов (Газах), Хасрат Гусейнов, Рашид Мамедов (Кюрдамир), Иззаталы Зульфигаров (Гобустан), Манаф Мамедов (Сальян), Алиджавад Джавадов (Исмаиллы) и другие.
Заслуживает внимания тот факт, что на двух американских космических кораблях "Вояджер", отправленных в космос в 1977 г. с прикрепленными контейнерами с позолоченной граммофонной пластинкой для выяснения существования других цивилизаций, наряду с произведениями Баха, Бетховена, Стравинского, Чака Верри, Луи Армстронга, Блайд Вилли Джонса, была запись и азербайджанской народной мелодии в исполнении зурны.
Зурна - один из немногих музыкальных инструментов, способный сильно взволновать слушателей. Это прежде всего связано с конструктивными особенностями самого инструмента. Составные части зурны - ствол, втулка, штифт, трость, розетка и колпачок. Пронзительное звучание зурны обусловлено небольшим диаметром трости, наличием штифта и широкой мензурой.
Во время игры зурну держат прямо перед собой слегка наклонив ее, губы исполнителя соприкасаются с розеткой и, воздух, проходя через трость, штифт, втулку, вдувается в ствол. Применяется способ звукоизвлечения (вдох носом воздуха, одновременно выдох его через рот), при котором звук не прерывается долгое время. Как правило, при исполнении коротких мелодических фраз исполнитель дышит ртом, а длительных, тянущихся звуков - через нос. Легкие и полость рта играют роль "резервуара", из которого воздух постепенно поступает в звуковой канал инструмента. Благодаря такой своеобразной технике дыхания, на зурне становится возможным исполнять протяжную мелодическую линию.
Диапазон зурны от "си бемоль" малой октавы до "до" третьей октавы. Но возможно и исполнение звуков "до диез", "ре", "ми бемоль", "ми", "фа", "фа диез", "соль" третьей октавы. Маститые исполнители могут брать и "до" четвертой октавы. Эти звуки среди народных музыкантов известны под названием "звуки сэфир".
По словам старейших музыкантов Азербайджана в свое время были распространены зурны, имеющие стволы различной длины. В зависимости от этого они именовались: "баш тавар" (длина ствола 350-370 мм), "орта тавар" (300 мм, употребляется ныне), "джуре" (250 мм), "орта джуре" (200 мм) и "аяг джуре" (150 мм). Первая разновидность звучала на полтона ниже, а третья на полтона выше относительно зурны "орта тавар".
Известный исполнитель на духовых инструментах Алиджавад Джавадов сконструировал две разновидности зурны: зил и бем зурна. Из-за слишком сильного звучания музыканты-профессионалы играют на зурне, как правило, на открытом воздухе.
Инструмент звучит в составе ансамбля зурначей, куда входит уста (исполняет мелодию) и демкеш (аккомпанирует усте выдержанными бурдонными звуками). Отсюда исходят понятия "гоша-зурна" и "зу(й) тутмаг". Этот дуэт сопровождает ударный инструмент - нагара. В Шекинской зоне дуэт зурначей дополняется двумя мембранными инструментами - ана косом (большая нагара) и бала косом (малая нагара).
Наиболее популярны ансамбли зурначей "Дженги" из Сальян (рук. Манаф Мамедов) и "Чырахгала" из Девечи (рук. Нурага Рахманов). В ансамбле "Дженги" звучат семь зурна, один бала-бан и четыре нагары.
В 1959 году во время декады Азербайджанской литературы и искусства в Москве выступил ансамбль зурначей, состоящий из семи исполнителей. В 1962 году под руководством Алафсара Рагимова был организован сводный ансамбль, в составе которого участвовали пять уста зурначей, пять демкешов (из них двое играли на зурне, а трое - на балабане) и три нагариста. На зурне исполняют танцы, сигнальные позывы, героические мелодии, преимущественно связанные с именем народного героя Кёроглу, марши и инструментальные пьесы, входящие в традиционный репертуар этого инструмента.
Уникальными являются своеобразные сюиты - "Чахарзен дестгяхы" из репертуара зурначи Али Керимова (1874-1962), включающая такие танцевальные мелодии как: Гарабагы, Юмма Гарабагы, Шахпэрдэ Гарабагы, Баяты Гарабагы, Гахраманы, Мирзаи, Баязы и "Дестгях Кёроглу" в исполнении Габибуллаха Джафарова (1896-1987), соcтоящий из следующих составных частей: 1) Агыр Кёроглу, 2) Шеки яллысы, 3) Кёроглунун Шеки сэфэри, 4) Дженги N5 Кёроглу, 5) Кёроглу гайтармасы, 6) Уч бармаг, 7) Дели Кёроглу.
Зурна входит в состав оркестра народных инструментов в качестве солирующей. Инструмент используется и в симфоническом оркестре. Значительное место отведено зурне в классической опере У.Гаджибекова "Кёроглу". Инструменту обычно поручается сопровождение героических и танцевальных сцен.
Композитор Джаваншир Гулиев впервые для зурны и симфонического оркестра написал пьесу. В составе оркестра народных инструментов технические и художественные возможности зурны ярко демонстрируются в произведениях "Дженги" У.Гаджибекова, "Гахраманы" С.Рустамова, "Дженги" А.Герая и "Дженги" С.Алескерова.
Хотя конкретное место зарождения зурны точно не установлено, известен ареал её распространения. Это - в основном тюркский мир, с обособленными центрами развития зурны: анадолийский, южно-тюркский (охватывал арабские страны периода господства династии Мамлюков, происходящих от турков и народов Кавказа), северо-тюркский (включает казанский, чувашский и балканский центры), азербайджанский, узбекский, казах-киргизский и восточно-туркенстанский (монгольский и калмыцкий центры). От этих центров зурна была заимствована соседними народами.
Если в западном тюркском мире были распространены различные виды зурны - каба, джура, асафы, ши-хаби, араби, аджеми, бахтияры, отличающиеся между собой, в основном, по длине ствола, то в восточном тюркском мире - только зурны более крупных размеров (до 400-450 мм).
В наши дни, зурна, кроме Азербайджана, под таким же названием известна на территории Турции, Ирана, Грузии, Аджарии, Армении, Дагестане, Чечни и Ингушетии, Греции, Македонии и в арабских странах. В Дагестане её называют также зурнай (кумыки), зурнау (лакцы), зинрав (даргинцы), сурьмай (кубачинцы), в Кабардино-Балкарии -накырэ или накира.
Инструменты типа зурны распространены в Афганистане, Узбекистане, Таджикистане и Кара-Калпакии, где именуются сурна, в Египте - замр, а в Алжире - зорна, гаита. Среди уйгуров она известна под названием сунай или сона, калмыков - бичкю, бурятов - бишкур.